1964. május 7-én született Sopronban. Nős, felesége főiskolai tanár, két fiú gyermekük született. 1982-ben Sopronban érettségizett. Az érettségi után felvételt nyert az ELTE BTK történelem-latin szakára. Egyetemi évei alatt az Eötvös-kollégium tagja. 1987-ben a heidelbergi egyetemen tanult. Az ELTE-n 1988-ban szerzett diplomát, majd az egyetem Középkori és Kora Újkori Magyar Történeti Tanszékén kezdett dolgozni. 1988-tól az MTA ösztöndíjasa, 1990-től egyetemi tanársegéd, 1994-től adjunktus, 2001 óta docens. 1990-ben doktorált, majd 1996-ban PhD tudományos fokozatot szerzett. 1999-ben a hallgatók szavazatai alapján megkapta az Év Oktatója címet. 1992-től számos szaktanulmánya jelent meg, ebből közel húsz német, holland, francia és angol nyelven is. 1989 októberében az MSZP belvárosi szervezetének alapítója. 1996-tól tagja, 1998-tól elnökhelyettese az MSZP Országos Választmányának. 2000 májusától az Országos Elnökség tagja. 2003 tavaszától az MSZP alelnöke, majd 2004-2007 között a párt elnöke. Ötször nyert egyéni mandátumot országgyűlési választáson. 2002. április 7-én, a választások első fordulójában Pesterzsébet-Soroksárról jutott be az Országgyűlésbe. 2002-2003 között az Oktatási Minisztérium politikai államtitkára. 2003-2005 között a Nemzeti Kulturális Örökség minisztere. A 2006. évi országgyűlési választásokon Budapest 29. sz. választókerületében ismét egyéni mandátumot szerzett. 2006-2010 között oktatási és kulturális miniszter. 2010-2014 között az MSZP országos listájáról mandátumot szerzett országgyűlési képviselő. 2014-ben Pesterzsébet-Kispest választókerületében egyéni mandátumot szerzett országgyűlési képviselő. 2014. május 6-tól 2022. május 1-ig az Országgyűlés alelnöke. 2018. április 8-án ismét egyéni mandátumot szerzett Budapest 16. sz. választókerületben (Pesterzsébet-Kispest). 2022-ben újra egyéni mandátumot szerzett Budapest 16. sz. választókerületben (Pesterzsébet-Kispest). 2025 márciusában Radnóti Miklós Antirasszista díjat kapott.